Quando si desidera migliorare la salute cardiovascolare, la prima cosa che viene in mente è di fare attività "cardio". Giusto? Quindi attività come la corsa, il ciclismo, il nuoto, e similari. Ma potresti scoprire che non è la sola via per migliorare la condizione cardiovascolare, e forse addirittura non è la migliore. Cosa intendiamo con “cardio”? Attività fisiche in cui è possibile misurare le capacità del sistema cardiaco, dove il cuore spinge sangue e ossigeno in tutto il corpo, particolarmente nei muscoli, i quali richiederanno sempre maggiori quantità di sangue/ossigeno in relazione al lavoro che dovranno compiere.

Quindi fare cardio significa portare il cuore a sopportare sempre meglio le richieste dei muscoli, migliorando la nostra resistenza complessiva. Ma non è l’unica verità.
L’allenamento di forza dà un contributo eccezionale al miglioramento della forma cardiovascolare. E la chiave di questo è l’intensità.
In una situazione di tale tipo si verificano tre condizioni:   
- 1 Rilascio di adrenalina, che favorisce la contrazione cardiaca;
- 2 Allentamento delle resistenze vascolari periferiche, con conseguente aumento della gittata cardiaca;
- 3 L'intensa contrazione muscolare aumenta il flusso di sangue venoso di ritorno al cuore. Questo a sua volta aiuta il lavoro del cuore.

Nonostante l’attività cardio sia quasi universalmente ritenuta un riferimento assoluto per migliorare la forma cardiovascolare, diversi studi stanno mostrando una realtà completamente diversa.
Uno in particolare ha mostrato che l’allenamento di forza ad intensità condotto su 2 gruppi di persone - pazienti normali e pazienti con insufficienza cardiaca - non solo non ha avuto effetti negativi sul gruppo con insufficienza cardiaca, ma ne ha addirittura migliorato la funzione cardiovascolare.
Riporto un'osservazione del Dr. Doug McGuff che ha seguito lo studio:
"Ho alcuni pazienti con restringimento dell’arteria coronarica. La malattia coronarica provoca loro episodi di angina, che è il dolore del cuore causato dello scarso afflusso di sangue coronarico. Nonostante la pratica di esercizi ad alta intensità su tali soggetti, non abbiamo mai avuto episodi di angina. Questi stessi pazienti lamentano invece angina quando si trovano a camminare in salita o fanno esercizio sul tapis roulant, o in bicicletta. La mia teoria è che l'allenamento per la forza aumenta il ritorno venoso e il flusso coronarico in modo che questi soggetti possono tollerare una intensità molto più elevata di esercizio senza provare angina. Gli esercizi cardio classici non producono invece contrazioni muscolari abbastanza intense per stimolare un maggiore ritorno venoso”.
Il medesimo studio ha evidenziato che l’allenamento di forza intenso, eseguito da un gruppo di persone con ipertensione, ha contribuito a portare la loro pressione sanguigna a livelli normali. Si aggiunga poi che l'allenamento per la forza, intenso, è molto più efficace nel bruciare i grassi.
In ogni caso, senza cancellare in modo assoluto la valenza dell’allenamento cardio, è possibile immaginare protocolli di allenamento misti, in cui le due tipologie di attività si mixano per ottenere effetti combinati di salute e piacere di fare attività.